Diriger l’Opéra de Paris, premier théâtre lyrique de France, est le rêve de beaucoup de musiciens ou d’artistes. Pourtant, c’est Jacques Rouché, capitaine d’industrie du monde du parfum, qui y parvient au début du xxe siècle. Dans cette biographie, Claire Paolacci met ainsi en perspective les différents actes et réalisations de cette figure qui a marqué l’histoire du palais Garnier, de 1915 à 1945.

Si au déclenchement de la Grande Guerre, Jacques Rouché devra lutter pour obtenir l’autorisation d’exercer son privilège et sera en butte à de nombreuses réticences et difficultés tant politiques, économiques que sociales, il réussira à maintenir et à développer l’activité du théâtre, jusqu’à la Libération. Sous sa direction, la première scène lyrique subventionnée française se réforme et se modernise, le bâtiment est rénové, des artistes recrutés et le répertoire renouvelé. Attentif au public et attaché à la nouveauté, il propose de nombreux opéras et développe les spectacles de danse. Enfin, grâce à Serge Lifar, qu’il impose en 1930, il redore l’image du ballet et améliore la situation sociale des danseurs, tout en faisant du palais Garnier un temple de l’art. Méconnue et parfois décriée en raison de l’Occupation, l’ère Rouché se révèle ainsi l’une des périodes les plus prestigieuses de l’histoire de l’Opéra et du palais Garnier tant pour le chant lyrique que pour le ballet.